Izum i uporaba nehrđajućeg čelika može se pratiti unatrag do Prvog svjetskog rata. U to su vrijeme britanski topovi na bojnom polju uvijek vraćani natrag u pozadinu jer su cijevi bile istrošene i neupotrebljive. Odjel za vojnu proizvodnju naredio je Brearleyju da razvije legirani čelik visoke čvrstoće i otporan na habanje kako bi posebno proučavao i riješio problem trošenja cijevi pištolja. Brearley i njegovi pomoćnici prikupili su razne vrste čelika proizvedene u zemlji i inozemstvu, te razne legirane čelike s različitim svojstvima, proveli pokuse na različitim strojevima s različitim svojstvima, a zatim odabrali prikladnije čelike za izradu oružja. Jednog su dana eksperimentirali s legiranim čelikom koji je sadržavao veliku količinu kroma. Nakon testa otpornosti na habanje, otkrili su da ova legura nije otporna na habanje, što ukazuje da se ne može koristiti za izradu oružja. Dakle, zabilježili su eksperimentalne rezultate i bacili ih u kut. . Jednog dana, nekoliko mjeseci kasnije, pomoćnik je uzbuđeno došao u Brearley s komadom sjajnog čelika i rekao: "Gospodine, ovo je legirani čelik koji je poslao gospodin Maura i pronašao sam ga prilikom čišćenja skladišta. Želite li eksperimentirati i vidjeti kakve posebne efekte ima?" "U redu!" sretno je rekao Brearley, gledajući sjajni i blistavi čelik.
Eksperimentalni rezultati dokazuju da se radi o komadu nehrđajućeg čelika koji se ne boji kiselina, lužina i soli. Ovu vrstu nehrđajućeg čelika izumio je Mullah u Njemačkoj 1912. godine. Međutim, Mullah nije znao čemu služi ovaj nehrđajući čelik.
Brearley je pomislio: "Ova vrsta čelika koja nije otporna na habanje, ali je otporna na koroziju, ne može se koristiti za izradu oružja. Može li se koristiti za izradu posuđa?" Napravio je noževe za voće, vilice, žlice i tanjure za voće od nehrđajućeg čelika. i sklopivi noževi itd.
Nehrđajući čelik koji je izumio Brearley dobio je britanski patent 1916. i započeo masovnu proizvodnju. Od tada je nehrđajući čelik slučajno otkriven na odlagalištima smeća postao popularan u cijelom svijetu. Henry Brearley poznat je i kao "otac nehrđajućeg čelika".
